O número crescente de óbitos por overdose de fentanil nos Estados Unidos reflete uma nova fase da epidemia de opioides que se alastra por todo o país.
Há seis anos, Sean, de 27 anos, perdeu a vida em Burlington, Vermont, vítima de uma overdose acidental de fentanil. Sua mãe, Kim Blake, expressa a tristeza que acomete tantas famílias em um blog dedicado a seu filho, onde escreve: “A cada notícia de uma vida perdida devido ao uso abusivo de substâncias, meu coração se parte um pouco mais. Outra família dilacerada. Sempre lamentando a perda de sonhos e celebrações”.
Neste ano, os Estados Unidos alcançaram uma marca sombria: pela primeira vez, as overdoses resultaram em mais de 100 mil mortes em um único ano em todo o país. Dessas mortes, mais de 66% estavam relacionadas ao fentanil, um opioide sintético que é 50 vezes mais potente que a heroína.
O fentanil é uma substância farmacêutica que pode ser prescrita por médicos para o tratamento de dores intensas. No entanto, também é produzido e comercializado ilegalmente por traficantes. A maior parte do fentanil ilegal encontrado nos EUA é proveniente do tráfico do México e utiliza produtos químicos provenientes da China, conforme informa a Drug Enforcement Administration (DEA), a agência federal encarregada da repressão e do controle de narcóticos.
Em 2010, menos de 40 mil pessoas perderam a vida devido a overdoses de drogas em todo o país, e menos de 10% dessas mortes estavam relacionadas ao fentanil. Naquela época, as mortes eram principalmente causadas pelo uso de heroína ou opioides prescritos por profissionais de saúde. Uma pesquisa recente da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) detalha a mudança nesse cenário, analisando as tendências de mortes por overdose no país entre 2010 e 2021, com base em dados compilados pelo Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA. Os dados revelam claramente como o fentanil redefiniu as overdoses nos Estados Unidos na última década.
“O aumento do consumo de fentanil produzido ilicitamente desencadeou uma crise sem precedentes”, observam os autores do estudo. Praticamente todos os cantos dos EUA, do Havaí a Rhode Island, foram afetados pelo fentanil. O aumento das mortes relacionadas à droga foi inicialmente observado em 2015, de acordo com as estatísticas. Desde então, a droga se espalhou pelo país, e a taxa de mortalidade aumentou significativamente.
“Em 2018, cerca de 80% das overdoses por fentanil ocorreram a leste do rio Mississippi”, diz Chelsea Shover, professora assistente da UCLA e coautora do estudo. No entanto, em 2019, “o fentanil começou a fazer parte do suprimento de drogas no oeste dos EUA e, de repente, essa população anteriormente resguardada também ficou exposta, e as taxas de mortalidade começaram a subir”, afirma a pesquisadora.
O estudo recente também chama a atenção para uma tendência em crescimento: as mortes relacionadas ao consumo de fentanil em combinação com drogas estimulantes, como cocaína ou metanfetamina. Essa tendência é observada em todo o país, embora com variações devido aos diferentes padrões de consumo em cada região.
Os pesquisadores descobriram, por exemplo, taxas de mortalidade mais altas relacionadas ao consumo de fentanil e cocaína em estados do nordeste dos EUA, como Vermont e Connecticut, onde os estimulantes são geralmente de fácil acesso. No entanto, em praticamente todas as partes do país, da Virgínia à Califórnia, as mortes foram predominantemente causadas pelo uso de metanfetaminas e fentanil.
Blake, que também é médica, conta que seu filho usava cocaína esporadicamente, embora o exame toxicológico tenha detectado apenas fentanil em seu organismo. Ela aprendeu que muitas pessoas misturam diferentes substâncias para prolongar a sensação.
“Não é surpresa para mim esse grande aumento nas combinações de estimulantes e opioides”, observa Blake.
Quando o fentanil chegou inicialmente aos EUA como parte do tráfico, “muitas pessoas não o queriam”, lembra Shover. No entanto, o opioide sintético tornou-se amplamente disponível porque é mais barato de produzir em comparação com outras drogas. Além disso, é altamente viciante, o que significa que os dependentes ficam expostos ao entorpecente e muitas vezes o buscam como uma forma de evitar abstinências dolorosas relacionadas a outras substâncias.
O estudo identificou o Alasca, a Virgínia Ocidental, Rhode Island, Havaí e Califórnia como os estados com as taxas mais elevadas de mortes por overdose envolvendo fentanil e estimulantes nos EUA. Esses locais têm históricos de alto consumo de drogas, segundo Shover. Com a chegada do fentanil, esse consumo tornou-se ainda mais letal.
